ชาวกัมพูชาที่เชื่อว่ารูปปั้นโบราณถือวิญญาณของบรรพบุรุษของพวกเขา ได้ระบุว่างานที่ถูกขโมยไปจำนวนมากส่งผ่านมือของดักลาส แลทช์ฟอร์ด พ่อค้าศิลปะชาวอังกฤษผู้ฉ้อฉล ซึ่งเสียชีวิตในปี 2563

การมุ่งเน้นที่สหราชอาณาจักรถือเป็นระยะล่าสุดในการรณรงค์ของชาวกัมพูชาในการกู้คืนงานแกะสลักและรูปปั้นอันล้ำค่าที่สุดของประเทศ ซึ่งถูกปล้นและขายให้กับพิพิธภัณฑ์ตะวันตกและนักสะสมส่วนตัว

หัวหน้าที่ปรึกษากฎหมายของกระทรวงวัฒนธรรมกัมพูชาและหัวหน้าทีมสืบสวน แบรด กอร์ดอน กล่าวกับบีบีซีว่าการค้าสิ่งของเหล่านี้ถือเป็นอาชญากรรมสงคราม จดหมายของรัฐมนตรีกัมพูชาเตือนสหราชอาณาจักรว่าทั้งสองประเทศเป็นภาคีอนุสัญญากรุงเฮก ซึ่งมีจุดมุ่งหมายในการปกป้องทรัพย์สินทางวัฒนธรรมระหว่างความขัดแย้งทางอาวุธ

ระบอบเขมรแดงที่สังหารโหดถืออำนาจตั้งแต่ปี 2518 ถึง 2522 เมื่อคิดว่าคร่าชีวิตผู้คนไปแล้วกว่าสองล้านคน และกลุ่มควบคุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของประเทศจนถึงปลายทศวรรษ 1990 การปล้นสะดมส่วนใหญ่เกิดขึ้นในช่วงสามทศวรรษของสงครามกลางเมืองและการปะทะกัน

“นี่เป็นช่วงเวลาแห่งความขัดแย้ง คนทั้งโลกรู้ดี” แบรด กอร์ดอนกล่าว “พิพิธภัณฑ์ขนาดใหญ่อย่าง British Museum หรือ V&A ไม่ควรรับชิ้นส่วนเหล่านี้”

เขากล่าวเสริมว่า: "เราจะบอกว่าสำหรับชิ้นส่วนส่วนใหญ่ไม่มีใบอนุญาตส่งออกไม่มีใบอนุญาตดังนั้นพิพิธภัณฑ์เหล่านี้และบุคคลเหล่านี้จึงได้รับทรัพย์สินที่ถูกขโมยและทรัพย์สินที่ถูกขโมยจะต้องกลับมา"

ปัจจุบันพิพิธภัณฑ์ทั้งสองแห่งในลอนดอนได้รับรายการสิ่งของที่ทางการกัมพูชาเชื่อว่ามีอยู่ในคอลเล็กชันของตน เชื่อกันว่าพิพิธภัณฑ์อังกฤษมีชิ้นส่วนกัมพูชาประมาณ 100 ชิ้น แม้ว่าทั้งหมดจะอยู่ในการจัดเก็บ

ชิ้นส่วนของพิพิธภัณฑ์บางชิ้นอยู่ในอันดับต้น ๆ ของรายการลำดับความสำคัญสำหรับการส่งคืนของชาวกัมพูชา V&A คาดว่าจะมีมากกว่า 50 รายการ; มีการจัดแสดงบางส่วน

ในแถลงการณ์ บริติชมิวเซียมกล่าวว่า: "เราเปิดเผยและโปร่งใสเกี่ยวกับมรดกของวัตถุในคอลเลกชันถาวรของเรา การสร้างที่มาของวัตถุเป็นส่วนสำคัญของกระบวนการได้มาของพิพิธภัณฑ์มาเป็นเวลาหลายทศวรรษ จากการวิจัยนี้ เรายัง พยายามค้นหาประเด็นด้านจริยธรรมหรือกฎหมายที่เป็นไปได้ วัตถุแต่ละชิ้นต้องผ่านกระบวนการที่รอบคอบและละเอียดถี่ถ้วนก่อนที่ทรัสตีจะตัดสินใจซื้อมันมา"

V&A บอกเราว่าได้ดำเนินการตามขั้นตอนเพื่อให้แน่ใจว่ามีข้อมูลมากที่สุดเกี่ยวกับวัตถุ V&A แก่นักวิจัย

มันยังคงดำเนินต่อไป: "ข้อมูลเกี่ยวกับวัตถุกัมพูชาของเรารวมถึงที่มาของวัตถุนั้นสามารถเข้าถึงได้บนฐานข้อมูลออนไลน์ของเราตั้งแต่เปิดตัวในปี 2552 การวิจัยในคอลเล็กชั่นของเรานั้นต่อเนื่องและข้อมูลใหม่จะถูกเพิ่มลงในฐานข้อมูล"

พิพิธภัณฑ์ทั้งสองแห่งกล่าวว่าพวกเขาจะตอบกลับจดหมายของกัมพูชา

“รูปปั้นไม่ได้เป็นเพียงหินสำหรับเราอย่างแน่นอน เราเชื่อว่ารูปปั้นนั้นมีจิตวิญญาณ” โสภิต มีอาส นักโบราณคดีในทีมสืบสวนอธิบาย

เมื่อเห็นรูปปั้นของวัดที่แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยทำให้ Sopheap รู้สึกคลื่นไส้ เธออธิบายว่าสำหรับชาวกัมพูชา รูปปั้นสามารถบรรจุวิญญาณของกษัตริย์ เทพเจ้า หรืออาจเป็นบรรพบุรุษได้

“ดังนั้น เมื่อถูกตัดศีรษะและเท้า ขาก็ถูกทำลาย เหมือนกับผู้คนและมีคนตัดศีรษะของพวกเขา”

นี่ไม่ใช่อาชญากรรมอาณานิคม ตรงกันข้ามกับ Elgin Marbles ที่นำมาจากกรีซหรือ Benin Bronzes ที่ถูกปลดออกจากที่ซึ่งปัจจุบันคือไนจีเรีย การปล้นทรัพย์สินของกัมพูชาส่วนใหญ่เกิดขึ้นในความทรงจำที่มีชีวิต - ในทศวรรษ 1980, 90 และต้นยุค 2000

บีบีซีได้รับสิทธิพิเศษในการเข้าถึงอดีตผู้ปล้นสะดมที่ขโมยสิ่งของจากวัดในกัมพูชา

พวกเขาทั้งหมดได้รับชื่อรหัสจากทีมสืบสวนของกัมพูชาเพื่อปกป้องตัวตนของพวกเขาจากผู้อื่นที่อาจไม่พอใจที่พวกเขาเปิดเผยเกี่ยวกับกิจกรรมที่ผ่านมาของพวกเขา

ผู้ปล้นสะดมคนหนึ่งที่รู้จักกันในชื่อ Iron Princess กล่าวว่าเธอทำงานเกือบทุกวันในช่วงทศวรรษ 1990 เพื่อรื้อถอนอาคารวัดที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของกัมพูชาอย่างเป็นระบบอย่าง Preah Khan Kampang Svay ทางตอนเหนือของประเทศ

“ในขณะนั้นไม่มีงานอื่นให้ทำนอกจากการปล้นสะดม” เธออธิบาย

"เนื่องจากมีผู้ค้าจำนวนมาก เราจึงขายให้ใครก็ตามที่จ่ายเงินมากที่สุด" เธอกล่าวเสริม

หลังจากที่ได้แสดงแคตตาล็อกสิ่งของของกัมพูชาที่ V&A ถือครองในลอนดอนแล้ว Iron Princess ก็หยิบสิ่งประดิษฐ์ต่างๆ ออกมา รวมทั้งรูปปั้นทองสัมฤทธิ์และหินทราย ซึ่งเธอบอกว่าเธอได้นำออกจากปราสาทที่อยู่ห่างไกล ปราสาทคาน กัมปางสวาย

อดีตผู้ปล้นสะดมอีกคนหนึ่งที่รู้จักในชื่อม้าแดง พาเราไปยังวัดที่อยู่ห่างไกลใกล้กับภูเขากูเลนทางเหนือของกัมพูชา ที่นั่น เขาแสดงให้เราเห็นสถานที่ที่เขาบอกว่ากลุ่มของเขาได้รื้อรูปปั้นเทพชายขนาดใหญ่ในปี 1970 เขาระบุอย่างชัดเจนในแคตตาล็อกพิพิธภัณฑ์บริติช

“เราขุดลงไปแล้วยกออก ข้างละสองคน” เขากล่าว "จากนั้นเราใช้เปลหาม [เพื่อพกพา]"

เจ้าหน้าที่สอบสวนชาวกัมพูชาได้ติดตามการเดินทางของรูปปั้นนี้อย่างระมัดระวัง พวกเขามั่นใจว่าม้าแดงตัวหนึ่งที่ตรงกับสิ่งประดิษฐ์ที่พิพิธภัณฑ์บริติชมิวเซียมถืออยู่

นี่เป็นเพียงเรื่องเดียว - มีอีกหลายพันเรื่อง ในการขุดเจาะเป้าหมายที่วัดทั่วประเทศ นักโบราณคดีมองหาหลักฐานเพื่อสนับสนุนเรื่องราวของกลุ่มโจร พวกเขายังค้นหาชิ้นส่วนที่ทิ้งไว้ข้างหลังซึ่งอาจตรงกับรูปปั้นในพิพิธภัณฑ์ต่างประเทศ

กลยุทธ์นั้นได้ผล ในปี 2014 รูปปั้นนักรบที่เป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดของกัมพูชา 2 รูป ถูกส่งคืนไปยังกรุงพนมเปญ หลังจากที่นักโบราณคดีชาวฝรั่งเศสจับคู่แท่นกับรูปปั้นในชุดสะสมของสหรัฐฯ

อัยการสหรัฐฯ มุ่งเป้าไปที่พิพิธภัณฑ์และนักสะสมของสหรัฐฯ อย่างจริงจัง โดยขอให้พวกเขาหาเหตุผลเข้าซื้อกิจการของกัมพูชา

Iron Princess และ Red Horse ทั้งคู่ขายสิ่งของส่วนใหญ่ของพวกเขาผ่านชายชาวกัมพูชาชื่อ Lion เขาป่วยด้วยโรคมะเร็งเมื่อผู้สอบสวนชาวกัมพูชาติดต่อกับเขา แต่เขาทำงานร่วมกับทีมจนเสียชีวิตเมื่อปีที่แล้ว

ผ่านทาง Lion ที่ทำให้ทีมเริ่มเข้าใจจริงๆ ว่าระบบทำงานอย่างไร มีชายสองคนที่เชี่ยวชาญเรื่องการขายสมบัติในช่วงทศวรรษ 1980 และ 1990 ได้แก่ Lion และ Douglas Latchford พ่อค้างานศิลปะชาวอังกฤษมีชื่อเสียงมากจนรัฐมนตรีว่าการกระทรวงวัฒนธรรมกัมพูชาตั้งชื่อเขาในจดหมายถึงสหราชอาณาจักร โดยสังเกตว่าของที่ขโมยมาจำนวนมากส่งผ่านมือของเขาไป