ผู้บุกเบิกด้านการบินและการพัฒนาเครื่องร่อน ได้แก่ ชาวเยอรมัน Otto Lilienthal (พ.ศ. 2391–2339) ซึ่งเป็นคนแรกที่สามารถคาดการณ์และควบคุมการบินของเครื่องร่อนได้ นักบินชาวอังกฤษ เพอร์ซี พิลเชอร์ (พ.ศ. 2409–2442); และชาวอเมริกัน Octave Chanute และพี่น้องตระกูลไรท์ กีฬาร่อนมีต้นกำเนิดในเยอรมนีในปี พ.ศ. 2453; เครื่องบินใบได้รับการพัฒนาขึ้นครั้งแรกที่นั่นหลังสงครามโลกครั้งที่ 1 ในช่วงเวลาที่สนธิสัญญาแวร์ซายขัดขวางไม่ให้ชาวเยอรมันสร้างเครื่องบินขับเคลื่อน การแข่งขันระดับนานาชาติเริ่มขึ้นในปี พ.ศ. 2465 และได้รับความนิยมไปทั่วยุโรปและสหรัฐอเมริกาในช่วงทศวรรษที่ 2473 ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2480 หน่วยงานกำกับดูแลกีฬานี้คือ Fédération Aéronautique Internationale (FAI) ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 กองกำลังทางอากาศของสหรัฐฯ อังกฤษ และเยอรมันใช้ เครื่องร่อน หลังสงคราม การพุ่งทะยานเป็นกีฬาที่ขยายไปทั่วโลกโดยมีกิจกรรมในทวีปส่วนใหญ่