คำว่าเรือพิฆาตถูกนำมาใช้เป็นครั้งแรกสำหรับเรือขนาด 250 ตันที่สร้างขึ้นในทศวรรษที่ 1890 เพื่อป้องกันเรือประจัญบานจากเรือตอร์ปิโด เรือพิฆาตตอร์ปิโดเหล่านี้ตามที่เรียกกัน จากนั้นจึงกลายเป็นเรือตอร์ปิโดขนาดใหญ่ ดังนั้นในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 พวกมันจึงถูกนำไปประจำการก่อนกองเรือประจัญบานเพื่อสอดแนมกองเรือข้าศึก โจมตีเรือพิฆาตด้วยปืนใหญ่ จากนั้น ปล่อยตอร์ปิโดใส่เรือรบและเรือลาดตระเวนเมื่อเรือดำน้ำกลายเป็นเรือยิงตอร์ปิโดหลัก เครื่องบิน เรือพิฆาตได้รับการติดตั้งไฮโดรโฟนและระเบิดน้ำลึกเพื่อป้องกันขบวนเรือพาณิชย์และกองเรือประจัญบานจากการโจมตีของเรือดำน้ำ ในสงครามโลกครั้งที่ 2 ด้วยการเพิ่มเรดาร์และปืนต่อสู้อากาศยาน บทบาทการคุ้มกันนี้ได้ขยายไปถึงการป้องกันภัยทางอากาศ ในเวลาเดียวกัน เรือพิฆาตยังใช้ตอร์ปิโดและปืนของตนต่อเรือผิวน้ำอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการรบทางเรือแบบแหลมระหว่างกองเรือสหรัฐฯ และญี่ปุ่นในโรงละครแปซิฟิก