วิตามินซึ่งพบได้ในสิ่งมีชีวิตทั้งหมดไม่ว่าจะเพราะถูกสังเคราะห์ขึ้นในสิ่งมีชีวิตหรือได้รับมาจากสิ่งแวดล้อม ไม่ได้มีการกระจายอย่างเท่าเทียมกันทั่วธรรมชาติ บางส่วนหายไปจากเนื้อเยื่อหรือสปีชีส์บางชนิด ตัวอย่างเช่น เบต้าแคโรทีนซึ่งสามารถเปลี่ยนเป็นวิตามินเอได้นั้นสังเคราะห์ขึ้นในเนื้อเยื่อพืชแต่ไม่สามารถสังเคราะห์ได้ในเนื้อเยื่อของสัตว์ ในทางกลับกัน วิตามิน A และ D3 (cholecalciferol) จะเกิดขึ้นเฉพาะในเนื้อเยื่อของสัตว์เท่านั้น ทั้งพืชและสัตว์เป็นแหล่งวิตามินธรรมชาติที่สำคัญสำหรับมนุษย์ เนื่องจาก วิตามิน ไม่ได้กระจายอย่างเท่าเทียมกันในอาหาร ยิ่งจำกัดอาหารของแต่ละคนมากเท่าไหร่ โอกาสที่เขาจะขาดวิตามินอย่างน้อยหนึ่งอย่างในปริมาณที่เพียงพอก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น แหล่งอาหารของวิตามินดีมีจำกัด แต่สามารถสังเคราะห์ได้ในผิวหนังผ่านรังสีอัลตราไวโอเลต (จากดวงอาทิตย์) ดังนั้น เมื่อได้รับแสงแดดอย่างเพียงพอ การบริโภควิตามินดีในอาหารจึงมีความสำคัญเพียงเล็กน้อย