ดร.คริส ฟ็อกกิน สัตวแพทย์สัตว์ป่าจากVictoria Falls Wildlife Trustอธิบายว่าทีมงานต้องค้นหาศพโดยใช้เฮลิคอปเตอร์

เขาและทีมงานสวมชุดป้องกันท่ามกลางความร้อนจัด ทำการตรวจชันสูตรช้าง 15 เชือก “พวกมันเป็นสัตว์ขนาดใหญ่มาก” ดร.ฟ็อกกินกล่าว “ดังนั้นจึงค่อนข้างเป็นการผ่าตัดทางกายภาพเพื่อเข้าถึงอวัยวะที่เราต้องการเก็บตัวอย่าง”

นักวิจัยสามารถยืนยันได้ว่าช้าง 13 ตัวมีภาวะโลหิตเป็นพิษเมื่อพวกมันเสียชีวิต สิ่งสำคัญที่สุดคือพวกเขาพบสาเหตุที่เป็นไปได้ - แบคทีเรียที่เรียกว่า Bisgaard tagon 45 - ในสัตว์หกตัว เป็นชนิดที่เคยพบมาก่อนในสำลีที่นำมาจากการถูกเสือหรือสิงโตกัด

ศาสตราจารย์ฟัลโค สไตน์บาค จากสำนักงานสุขภาพสัตว์และพืชแห่งสหราชอาณาจักร ซึ่งมีส่วนร่วมในภารกิจนี้ กล่าวกับรายการ Inside Science ของสถานีวิทยุบีบีซี เรดิโอ 4 ว่า ความแห้งแล้งอย่างรุนแรงและการขาดแคลนอาหารในปีนั้นอาจทำให้สุขภาพของสัตว์ลดลง ส่งผลให้โรคนี้สามารถเอาชนะการป้องกันภูมิคุ้มกันของพวกมันได้ .

“แบคทีเรียประเภทนี้ไม่ได้ลึกลับแต่อย่างใด เป็นที่รู้กันว่ามีอยู่จริง” ศาสตราจารย์สไตน์บาคอธิบาย “แต่มันไม่เกี่ยวข้องกับภาวะโลหิตเป็นพิษและไม่เคยพบในช้างแอฟริกา”

นักวิทยาศาสตร์รายนี้กล่าวว่า เขาสงสัยว่าช้างเหล่านี้อยู่ภายใต้ “ความเครียดอย่างรุนแรง” เนื่องจากความแห้งแล้งอย่างต่อเนื่องและความยากลำบากในการหาอาหาร

“นี่เป็นเรื่องปกติ” เขาอธิบาย “เรามีเชื้อโรคจำนวนมากซึ่ง [ปกติ] ไม่ก่อให้เกิดโรค – และไม่ทำให้เสียชีวิตอย่างแน่นอน แต่ถ้าการป้องกันของโฮสต์พังลง นั่นจะทำให้แบคทีเรียแพร่กระจายได้ และท้ายที่สุด มันก็ไม่ได้ทำให้เกิดการติดเชื้อเฉพาะที่เท่านั้น เมื่อถูกกัดแต่กลับทำให้เกิดโรคร้ายแรง”

ช้างเป็นสัตว์สังคมสูง ดังนั้นนักวิจัยจึงกังวลว่าช้างสามารถแพร่เชื้อแบคทีเรียไปยังตัวอื่นได้ ซึ่งจะอธิบายถึงการเสียชีวิตจำนวนมาก

ลอรา โรเซน จากบริษัท Transboundary Epidemiology Analytics ซึ่งมีฐานอยู่ในสหรัฐฯ กล่าวว่าการค้นพบนี้ "น่ากังวลมาก"

“ช้างสะวันนาแอฟริกาเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์โดยเหลือช้างอยู่ในป่าเพียง 350,000 ตัว และมีการสูญเสียอย่างต่อเนื่องประมาณ 8% ต่อปี การตรวจสอบการตายของช้างเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการรักษาอนาคตของช้างสายพันธุ์ที่ยิ่งใหญ่นี้”

ศาสตราจารย์สไตน์บาค เสริมว่า จำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจ "ความเชื่อมโยงระหว่างการติดเชื้อนี้กับความเครียดที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์สภาพอากาศสุดขั้ว เช่น ความแห้งแล้ง ซึ่งอาจทำให้เกิดการระบาดได้มากขึ้น"

“หวังว่าด้วยการศึกษาเพิ่มเติม เราจะสามารถระบุได้ไม่เพียงแต่สิ่งที่นำไปสู่การระบาดเหล่านี้ แต่ยังอาจเกิดกลยุทธ์ในการแทรกแซงด้วย แม้กระทั่งวัคซีน แต่นั่นจะต้องมีการสอบสวนเพิ่มเติมอย่างมาก”