สหรัฐฯ ได้เข้าถึงฐานทัพทหารเพิ่มเติมอีกสี่แห่งในฟิลิปปินส์ ซึ่งเป็นอสังหาริมทรัพย์ส่วนสำคัญที่จะเสนอที่นั่งด้านหน้าเพื่อเฝ้าดูชาวจีนในทะเลจีนใต้และรอบๆ ไต้หวัน

ด้วยข้อตกลงนี้ วอชิงตันได้ประสานช่องว่างในกลุ่มพันธมิตรของสหรัฐฯ ที่ทอดยาวจากเกาหลีใต้และญี่ปุ่นทางตอนเหนือไปยังออสเตรเลียทางตอนใต้

จุดเชื่อมโยงที่ขาดหายไปคือฟิลิปปินส์ ซึ่งมีพรมแดนติดกับจุดวาบไฟที่ใหญ่ที่สุด 2 แห่ง คือไต้หวันและทะเลจีนใต้ หรือทะเลฟิลิปปินส์ตะวันตกตามที่มะนิลายืนกรานเรียก

สหรัฐฯ จำกัดการเข้าถึงพื้นที่ 5 แห่งภายใต้ข้อตกลงความร่วมมือด้านการป้องกันขั้นสูง (EDCA) ซึ่งเป็นการเพิ่มและขยายการเข้าถึงใหม่ ตามถ้อยแถลงของวอชิงตัน จะ "ให้การช่วยเหลืออย่างรวดเร็วยิ่งขึ้นสำหรับภัยพิบัติด้านมนุษยธรรมและสภาพอากาศในฟิลิปปินส์ และตอบสนองต่อความท้าทายอื่น ๆ ที่มีร่วมกัน" ซึ่งน่าจะเป็นการอ้างอิงที่คลุมเครือเพื่อตอบโต้จีนในภูมิภาค

ถ้อยแถลงดังกล่าวมีขึ้นหลังจากรัฐมนตรีกลาโหม Lloyd Austin เข้าพบประธานาธิบดี Ferdinand "Bongbong" Marcos Jr. ของฟิลิปปินส์ในกรุงมะนิลาเมื่อวันพฤหัสบดี

สหรัฐฯ ไม่ได้ระบุว่าฐานทัพแห่งใหม่นี้อยู่ที่ไหน แต่ฐานทัพ 3 แห่งอาจอยู่ที่เกาะลูซอน เกาะทางตอนเหนือของฟิลิปปินส์ ซึ่งเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่เพียงแห่งเดียวที่อยู่ใกล้กับไต้หวัน หากคุณไม่นับจีน

ข้อตกลงดังกล่าวซึ่งส่วนหนึ่งเป็นการย้อนแย้งกับการที่สหรัฐฯ ออกจากอาณานิคมเดิมเมื่อกว่า 30 ปีที่แล้ว ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ

“ไม่มีเหตุฉุกเฉินใดในทะเลจีนใต้ที่ไม่จำเป็นต้องเข้าถึงฟิลิปปินส์” เกรกอรี บี โพลิง ผู้อำนวยการโครงการเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ของศูนย์ยุทธศาสตร์และการศึกษาระหว่างประเทศในวอชิงตันกล่าว

"สหรัฐฯ ไม่ได้มองหาฐานที่มั่นถาวร มันเกี่ยวกับสถานที่ ไม่ใช่ฐานทัพ"

นั่นคือกำลังหาทางเข้าถึงสถานที่ที่สามารถปฏิบัติการ "เบาและยืดหยุ่น" เกี่ยวกับเสบียงและการตรวจตราได้ตามต้องการ แทนที่จะเป็นฐานที่ทหารจำนวนมากจะประจำการ

กล่าวอีกนัยหนึ่ง นี่ไม่ใช่การย้อนกลับไปในทศวรรษ 1980 เมื่อฟิลิปปินส์เป็นที่ตั้งของกองทหารสหรัฐฯ 15,000 นายและฐานทัพอเมริกันที่ใหญ่ที่สุดสองแห่งในเอเชียที่คลาร์กฟิลด์และอ่าวซูบิกที่อยู่ใกล้เคียง

จากนั้นในปี 1991 รัฐบาลฟิลิปปินส์ก็ได้เรียกเวลา ชาวฟิลิปปินส์เพิ่งโค่นล้มระบอบเผด็จการที่เกลียดชังของเฟอร์ดินานด์ มาร์กอส และการส่งนายอาณานิคมเก่ากลับบ้านจะเป็นการประสานทั้งประชาธิปไตยและเอกราชเข้าด้วยกัน

สงครามเวียดนามยุติลงนานแล้ว สงครามเย็นกำลังยุติลง และจีนยังอ่อนแอทางทหาร ดังนั้น ในปี 1992 ชาวอเมริกันจึงกลับบ้าน หรืออย่างน้อยที่สุดก็กลับบ้าน

ก้าวไปข้างหน้า 30 ปีแปลก ๆ และ Marcos อีกคนก็กลับมาที่วังMalacañang

ที่สำคัญกว่านั้น จีนไม่ได้อ่อนแอทางทหารอีกต่อไป และกำลังเคาะประตูหน้าบ้านของฟิลิปปินส์ มะนิลาได้เฝ้าดู - หวาดกลัว แต่ไม่มีอำนาจที่จะแทรกแซง - ในขณะที่ปักกิ่งได้วางแผนที่จะวาดแผนที่ทะเลจีนใต้ใหม่ ตั้งแต่ปี 2557 จีนได้สร้างฐานเกาะเทียม 10 เกาะ รวมถึงอีกแห่งที่แนวปะการังมิสชีฟ ซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในเขตเศรษฐกิจจำเพาะหรือ EEZ ของฟิลิปปินส์เอง

ก่อนหน้านั้น ความสัมพันธ์ระหว่างมะนิลาและปักกิ่งไม่มีปัญหาใหญ่ เฮอร์แมน คราฟท์ ศาสตราจารย์ด้านรัฐศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยฟิลิปปินส์กล่าว

"เรามีสถานการณ์จริงในทะเลจีนใต้ แต่ในปี 2555 พวกเขาพยายามยึดอำนาจของ Scarborough Shoal จากนั้นในปี 2557 พวกเขาก็เริ่มสร้างเกาะ การยึดที่ดินโดยจีนได้เปลี่ยนความสัมพันธ์"

“เรามีขีดความสามารถจำกัดมากในการต่อต้านภัยคุกคามจากจีน” Jose Cuisia Jr. อดีตเอกอัครราชทูตฟิลิปปินส์ประจำสหรัฐฯ กล่าว

เขากล่าวว่าจีนได้ละเมิดสัญญาซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่จะไม่เสริมกำลังทางทหารต่อฐานทัพแห่งใหม่ในทะเลจีนใต้

“จีนใช้กำลังทางทหารในคุณลักษณะเหล่านั้น และทำให้ดินแดนของเราตกอยู่ภายใต้การคุกคามมากขึ้น มีเพียงสหรัฐฯ เท่านั้นที่มีอำนาจหยุดยั้งพวกมันได้ ฟิลิปปินส์ไม่สามารถทำคนเดียวได้”

แต่คราวนี้จะไม่มีนาวิกโยธินและนักบินของสหรัฐฯ หลายพันคนมารวมตัวกันในย่านโคมแดงของโอลองกาโปหรือเมืองแองเจลิสอีกแล้ว

ประวัติความรุนแรงและการล่วงละเมิดของทหารสหรัฐฯ ในฟิลิปปินส์ยังคงเป็นประเด็นที่ละเอียดอ่อน มีเด็กประมาณ 15,000 คนถูกทิ้งไว้กับแม่ชาวฟิลิปปินส์เมื่อพ่อชาวอเมริกันกลับบ้าน

“เรามีประวัติความไม่เท่าเทียมในความสัมพันธ์ของเรามาอย่างยาวนาน” เรนาโต เรเยส เลขาธิการกลุ่มแนวร่วมรักชาติกลุ่มใหม่กล่าว "ฟิลิปปินส์ถูกบังคับให้แบกรับต้นทุนทางสังคม มีประวัติการข่มขืน ทารุณกรรมเด็ก และขยะพิษ"

การกลับคืนสู่ฟิลิปปินส์ของสหรัฐฯ ถูกต่อต้านอย่างรุนแรงจากกลุ่มฝ่ายซ้ายของประเทศ

แม้ว่าจะไม่มีกองกำลังจำนวนมากเหมือนก่อนหน้านี้ แต่ขณะนี้วอชิงตันกำลังขอการเข้าถึงที่ตั้งใหม่หลายแห่ง บางแห่งหันหน้าไปทางทะเลจีนใต้ บางแห่งหันหน้าไปทางเหนือสู่ไต้หวัน รายงานที่ไม่เป็นทางการชี้ไปที่ตัวเลือกใน Cagayan, Zambales, Palawan และ Isabela

คนแรกเผชิญหน้าไต้หวัน ที่สองคือ Scarborough shoal และที่สามคือหมู่เกาะ Spratly สิ่งอำนวยความสะดวกใหม่ๆ ของสหรัฐฯ จะอยู่ภายในฐานทัพที่มีอยู่ของฟิลิปปินส์ กองทหารสหรัฐฯ จะมาเป็นกลุ่มเล็กๆ และผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันไป

นาย Poling กล่าวว่า เป้าหมายดังกล่าวจะขัดขวางการขยายดินแดนเพิ่มเติมโดยจีนในทะเลจีนใต้ ขณะเดียวกันก็เป็นที่สำหรับให้สหรัฐฯ เฝ้าดูความเคลื่อนไหวทางทหารของจีนรอบๆ ไต้หวัน

“ฟิลิปปินส์ไม่มีทางขัดขวางจีนที่อยู่นอกกลุ่มพันธมิตรนี้ได้” เขากล่าว “กำลังซื้อขีปนาวุธ BrahMos จากอินเดีย สหรัฐฯ ต้องการติดตั้งขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์ก พวกเขาสามารถร่วมกันยึดเรือของจีนได้”

ด้วยความกังวลที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับความขัดแย้งเหนือไต้หวัน ฟิลิปปินส์อาจเสนอ "พื้นที่เข้าถึงด้านหลัง" สำหรับปฏิบัติการทางทหารของสหรัฐฯ หรือแม้กระทั่งสถานที่สำหรับอพยพผู้ลี้ภัย

“ผู้คนลืมไปว่ามีชาวฟิลิปปินส์อยู่ระหว่าง 150,000-200,000 คนอาศัยอยู่ในไต้หวัน” นายโพลิงกล่าว

แต่มะนิลาไม่ได้กำลังจะกลายเป็นสมาชิกเต็มตัวของพันธมิตรอเมริกันที่จะท้าทายหรือต่อต้านการผงาดขึ้นของจีน ศาสตราจารย์คราฟท์เตือน

"ฟิลิปปินส์ไม่ได้ทำสิ่งเหล่านั้นเหมือนออสเตรเลียและญี่ปุ่น ซึ่งท้าทายผลประโยชน์ของจีนโดยตรงในทะเลจีนใต้หรือทะเลจีนตะวันออก ประธานาธิบดีมาร์กอสต้องการความสัมพันธ์ที่ดีกับสหรัฐฯ แต่เขาก็ต้องการความสัมพันธ์ที่ดีกับจีนเพื่อความได้เปรียบทางเศรษฐกิจ"

ปักกิ่งก็ระบุเช่นกันว่าไม่มีความตั้งใจที่จะให้ข้อตกลงฐานใหม่ระหว่างมะนิลาและวอชิงตันทำลายความสัมพันธ์กับเพื่อนบ้าน

ในบทบรรณาธิการที่เผยแพร่ในช่วงที่รัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐฯ เดินทางมาถึงกรุงมะนิลา Global Times ของจีนกล่าวหาว่าสหรัฐฯ "กำลังวางกับดักฟิลิปปินส์" และ "พยายามผลักดันฟิลิปปินส์ไปสู่แนวหน้าในการเผชิญหน้ากับจีน" .

“เราถูกจับตรงกลางอีกครั้ง” นายเรเยสกล่าว ผู้ซึ่งเชื่อว่าจีนเป็นมหาอำนาจจักรวรรดินิยมทุนนิยมพอๆ กับสหรัฐฯ กล่าว

“ฟิลิปปินส์ยังคงมีแนวคิดแบบอาณานิคม มองสหรัฐฯ เป็นพี่ใหญ่”