หัวใจของ Antonio Esfandiari เต้นเหมือนกลอง มีเงินสดอยู่ที่ 18 ล้านเหรียญ (15.8 ล้านปอนด์) เงินสดวางซ้อนกันประมาณ 12 ฟุตจากตำแหน่งที่เขานั่ง

ทางเข้าสำหรับสาย สล็อต สมัครสล็อต คลิ๊กเลย

กล้องถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ได้รับการจัดเตรียม ความตึงเครียดในหมู่แฟน ๆ ที่จุดแตกหัก นักวิจารณ์กลั้นหายใจขณะที่เจ้ามือเตรียมที่จะเปิดเผยไพ่ใบสุดท้าย เอสฟานดิอารีกำลังจะได้สัมผัสกับช่วงเวลาแห่งความสุขที่สุดในชีวิตของเขา แต่เขาก็ยังดูเป็นหัวหน้าที่เจ๋งที่สุดในห้อง

เมื่อได้รับการยืนยันว่าเป็นผู้ชนะ เขาก็ถอดแว่นตาออกทันที ไม่ใช่ด้วยความโล่งใจหรือไม่เชื่อ แต่เพื่อช่วยพวกเขาให้รอดจากการถูกบดขยี้ในขณะที่ครอบครัวและเพื่อน ๆ ของเขาหลั่งไหลเข้ามาจากทุกทิศทุกทางเพื่อแสดงความยินดีกับเขา

การเฉลิมฉลองเป็นไปอย่างดุเดือด เขาถูกยกขึ้นไปในอากาศโดยกลุ่มที่ตอนนี้รวมตัวกันแน่นรอบตัวเขา มีคนโยนธนบัตร 100 ดอลลาร์จำนวนมหาศาลจากกองไปทิ้ง ในที่สุดก็ได้แว่นกลับมา

เมื่อฮัดเดิลแชทหายไปและสถานีโทรทัศน์ ESPN ยังคงดำเนินต่อไป ทุกคนต่างก็รู้ว่ามีบางสิ่งที่พิเศษเกิดขึ้น

สำหรับเอสฟานดิอารี มันคือจุดสูงสุดของอาชีพการงานที่เริ่มต้นขึ้นในสถานการณ์ที่แตกต่างกันมากเมื่อสิบปีก่อน

แต่ตัวโป๊กเกอร์เองก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมากมายในช่วงเวลานั้นเช่นกัน เกมไพ่ที่ครั้งหนึ่งเคยถูกขมวดคิ้วตอนนี้มีส่วนแบ่งในกระแสหลักด้านกีฬาของสหรัฐอเมริกาด้วยความนิยมที่เพิ่มขึ้นซึ่งอาจถึงจุดสูงสุด

นี่คือเรื่องราวของวิธีการที่มันไปถึงที่นั่นในปี 1999 ผู้ผลิตรายการโทรทัศน์ Steve Lipscomb กำลังทำงานในสารคดีความยาวหนึ่งชั่วโมงที่ชื่อว่า "On the Inside of The World Series of Poker"

เขายังอ่านบทความในนิวยอร์กไทม์สที่ระบุว่าชาวอเมริกัน 20 ล้านคนเล่นโป๊กเกอร์ทุกสัปดาห์

บทความนี้ประกอบกับความสำเร็จในการแสดงของเขาเมื่อเปิดตัว ทำให้ Lipscomb เชื่อว่ามีตลาดขนาดใหญ่ที่ยังไม่ได้ใช้สำหรับเกมนี้

ดังนั้นเขาจึงก่อตั้ง World Poker Tour (WPT)

“แผนธุรกิจของฉันคือ: "ถ้าเราประสบความสำเร็จพอๆ กับโบว์ลิ่งหรือบิลเลียด เราจะเท่าทุน"” เขากล่าวในตอนนี้

“ในทางกลับกัน หากเราลงเอยเหมือน NBA หรือ NFL นี่เป็นโอกาสที่ไม่ธรรมดา”

WPT ไม่ใช่ผู้เล่นเพียงคนเดียวที่โต๊ะ World Series of Poker (WSOP) มีมาตั้งแต่ปี 1970 แต่จนถึงต้นยุค 2000 แทบจะแยกไม่ออก คุณต้องไปหามัน แทบจะไม่เคยออกทีวีเลย

เมื่อสิ้นสุดฤดูกาลทางโทรทัศน์ครั้งแรกของ WPT ซึ่งเริ่มตั้งแต่มิถุนายน 2545 ถึงเมษายน 2546 ผู้ชมพร้อมกันสูงสุด 2.2 ล้านคนนั้นสูงกว่าเกม NBA ทั่วไปในขณะนั้นตามรายงานของ Lipscomb

“เราเป่าประตูออก” เขากล่าว

“เราเริ่มหาเงินได้มากจนไม่ต้องเสนอไปยังเครือข่ายทีวี ในที่สุดพวกเขาก็มาหาเรา เครือข่ายกีฬาอื่น ๆ ทั้งหมดเหล่านี้ เช่น ESPN และ NBC กระโดดเข้ามาเพราะพวกเขาต้องการชิ้นส่วนของพาย

“ไม่ว่าพวกเขาจะคิดว่ามันเป็นกีฬาหรือไม่ก็ไม่สำคัญจริง ๆ เพราะผู้ชมทั้งหมดคิดว่ามันเป็นกีฬา”

ไม่ใช่ทุกคนที่จะเห็นด้วยในการอภิปรายครั้งนั้น แต่อิทธิพลของ Lipscomb ทำให้โป๊กเกอร์ดูเหมือนกีฬาอย่างแน่นอน นั่นเป็นส่วนสำคัญของแผน: การทำเกมไพ่และสร้างรูปแบบการถ่ายทอดสดที่คุ้นเคยโดยรอบ

การแสดง WPT แต่ละรายการจะมีผู้แสดงความเห็นสองคน คนหนึ่งเรียกการดำเนินการ และอีกคนใช้แนวทางการวิเคราะห์มากกว่า พวกเขาถ่ายทำพร้อมกับแฟนๆ ที่มาร่วมงาน ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นกีฬาสด นวัตกรรมรวมถึงกล้องที่ติดตั้งใต้โต๊ะเพื่อแสดงมือของผู้เล่นแต่ละคน

ปัญหาที่ใหญ่กว่าคือการใส่ข้อมูลสำคัญทั้งหมดบนหน้าจอ

"เราใช้เวลาแปดเดือนกว่าจะแก้ไขได้" ลิปสคอมบ์กล่าว

“เราต้องสร้างเครื่องมือที่จะถอดการ์ดออกจากหน้าจอเมื่อมีคนพับ เมื่อเราทำมัน มันเป็นช่วงเวลาที่เต้นอยู่ในห้องโถง

"ตอนนี้คุณสามารถอยู่ในบาร์โดยปิดทีวีไว้ มองที่หน้าจอ แล้วภาพกราฟิกจะบอกทุกอย่างที่เกิดขึ้น นั่นคือตอนที่ฉันเชื่อว่าบางสิ่งบางอย่างกลายเป็นกีฬาทางโทรทัศน์อย่างแท้จริง

“ฉันบอกคนอื่นว่าเราทำได้ เราสามารถทำให้โป๊กเกอร์เป็นกีฬาได้”

ในเวลาเดียวกัน World Series of Poker (WSOP) อันทรงเกียรติและเป็นที่เคารพในอดีตก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน ความครอบคลุมของโป๊กเกอร์มักถูกจำกัดไว้เสมอ แต่ตอนนี้ได้รับการบรรจุอย่างระมัดระวังสำหรับรายการทีวีช่วงไพรม์ไทม์ มันถูกเปิดเผยโดยประชาชนชาวอเมริกันอย่างมีความสุข

“ภายในเวลาหลายเดือนของการแสดงของเรา ทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนไป” ลิปสคอมบ์กล่าวต่อ

“เราคิดว่าโปกเกอร์ถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์เป็นละครของเชคสเปียร์ห้าองก์ที่ทุกคนยกเว้นคนเดียวเสียชีวิตระหว่างทาง เราสร้างคนร้ายและฮีโร่จากทุกคนที่โต๊ะ

“ถ้าคุณถามใครในปี 2544 ว่าพวกเขารู้จักผู้เล่นโป๊กเกอร์มืออาชีพคนใดหรือไม่ พวกเขาคงไม่ แต่หลังจากฤดูกาลแรกของ WPT ผู้เล่นบนโต๊ะสุดท้ายเหล่านั้น พวกเขาเป็นร็อคสตาร์ มนุษย์”

หนึ่งใน "ร็อคสตาร์" เหล่านั้นคือเอสฟานดิอารี

เกิดที่เตหะรานในปี 1978 ครอบครัวของ Esfandiari ย้ายไปอยู่ที่สหรัฐอเมริกาเมื่ออายุแปดขวบ สงครามอิหร่าน-อิรักในปี 1980-88 มีบทบาทสำคัญในการตัดสินใจลาออก

การเติบโตในสหรัฐฯ เป็นการเปลี่ยนแปลงที่ยากลำบาก เขากล่าวว่า มีความเป็นปรปักษ์และการเหยียดเชื้อชาติต่อชาวอิหร่านเป็นจำนวนมาก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะวิกฤตตัวประกันที่เริ่มต้นที่สถานทูตสหรัฐฯ ในกรุงเตหะรานในปี 2522 โดยมีนักการทูตและพลเมืองอเมริกัน 52 คนถูกกักขังไว้ 444 วัน

ในช่วงปีแรกๆ ที่ยากลำบากนั้น Esfandiari ได้รับการแนะนำให้รู้จักกับเกมที่จะกำหนดชีวิตของเขาในท้ายที่สุด

“พ่อของฉันและเพื่อนของเขาเคยเล่นโป๊กเกอร์เมื่อฉันยังเป็นเด็ก แต่เป็นโป๊กเกอร์เวอร์ชั่นอิหร่าน” เขากล่าว

"ฉันมักจะแอบเข้ามาและพยายามอยู่ให้พ้นเวลานอนของฉัน ฉันคิดว่ามันยอดเยี่ยมมาก"

เมื่ออายุได้ 19 ปี เอสฟานเดียรีกำลังเล่นเท็กซัสโฮลเอ็มไม่จำกัดที่คาสิโนท้องถิ่นของเขา หลังจากได้รับรหัสปลอม (หลายรัฐในสหรัฐฯ กำหนดให้ผู้เล่นอายุมากกว่า 21 ปี) และเข้าใจหนังสือกลยุทธ์เกี่ยวกับโป๊กเกอร์ โลกทั้งใบก็เปิดกว้างขึ้น

“ผมเห็นความจริงอยู่ที่โต๊ะอาหาร ผมไม่อยากเชื่อเลย” เขากล่าว "ฉันแบบ "ว้าว ไม่มีใครสามารถสะกดโป๊กเกอร์ที่นี่ ไม่เป็นไร เล่นมัน" ไม่น่าเชื่อว่าคนเลวจะเป็นยังไง และเพราะหนังสือที่ฉันอ่าน ฉันจึงสามารถหาเงินได้นิดหน่อย"

ยิ่ง Esfandiari เล่นมากเท่าไร เขาก็ยิ่งได้รับมากขึ้นเท่านั้น ในไม่ช้าเขาก็เริ่มทำเงินจากโป๊กเกอร์มากกว่างานนอกเวลาในฐานะนักมายากล

แต่ทัศนคติต่อเกมมักจะเป็นแง่ลบ หลายคนปฏิบัติต่อผู้ที่เล่นด้วยความสงสัย

Esfandiari กล่าวว่า: "เพื่อนของฉัน Phil Laak และฉันเคยท่องไปรอบ ๆ เพื่อหาเกม แต่เห็นได้ชัดว่าเราจะมีคืนที่เราจะไม่เล่นโป๊กเกอร์และเราจะออกไปแทน

“ในคืนนั้นถ้าเราเคยพบผู้หญิงคนใดคนหนึ่ง ในวันโสดของเรา พวกเขาจะพูดว่า "คุณทำอะไร"" เมื่อเราบอกพวกเขา พวกเขาไม่ต้องการทำอะไรกับเรา”

ตามคำกล่าวของ Esfandiari WPT "คนเดียว" และ "โดยไม่ต้องสงสัย" มีบทบาทสำคัญในการเปลี่ยนชื่อเสียงของโป๊กเกอร์

“จู่ๆ โป๊กเกอร์ก็ระเบิดในทีวี คุณมีดาราดังๆ เล่นกัน และมันก็กลายเป็นสิ่งที่เจ๋ง” เขากล่าว “มันไม่ดูถูกอีกแล้ว”

มีหลายปัจจัยที่หลอมรวมเข้าด้วยกันเพื่อสร้างพลังเบื้องหลังความนิยมที่เพิ่มขึ้นของโป๊กเกอร์ในช่วงเวลานี้ ที่รู้จักกันในชื่อ "Poker Boom"

ภาพยนตร์เช่น Rounders (1998) ที่นำแสดงโดย Edward Norton และ Matt Damon นำเกมไปสู่ผู้ชมที่กว้างขึ้น การเติบโตของอินเทอร์เน็ตทำให้เกิดการเล่นออนไลน์ ทำให้เข้าถึงได้ทั่วโลกมากกว่าที่เคยเป็นมา

และนักบัญชีชื่อ Chris Moneymaker ชนะการแข่งขัน WSOP ประจำปี 2546 โดยทำเงินได้ 2.5 ล้านเหรียญสหรัฐ (2.19 ล้านปอนด์) หลังจากผ่านการคัดเลือกทางออนไลน์ มันเป็นแรงบันดาลใจให้ผู้เล่นสมัครเล่นทั่วโลก ในปี 2546 มีผู้เข้าร่วม 839 คนในปี 2549 มีผู้เข้าร่วม 8,773 คนซึ่งเป็นสถิติที่ยังคงมีอยู่

เกมที่ครั้งหนึ่งเคยกล่าวร้ายโดยประชาชนทั่วไปกำลังถูกออกอากาศและกลายเป็นหัวข้อข่าวไปทั่วโลก นอกเหนือจากวงการโป๊กเกอร์

และเงินรางวัลที่นำเสนอก็พุ่งทะลุหลังคา

เอสฟานดิอารีปรากฏตัวในฤดูกาลเปิดตัวของ WPT ตั้งแต่ปี 2545-2546 แต่จนกระทั่งถึงฤดูกาลที่สองที่เขาเริ่มเป็นที่รู้จัก

ในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2547 เขามีผู้เล่นอื่น 381 คนชนะรางวัลที่หนึ่งมูลค่า 1.4 ล้านเหรียญสหรัฐ (1.22 ล้านปอนด์) แฟนๆ ถ่ายรูปกับเขา ต้องการลายเซ็นและเริ่มติดตามเขาเหมือนกับทีมกีฬาที่ชื่นชอบ

เอสฟานดิอารี วัย 25 ปี กล่าวว่า "สำหรับเด็กที่ค่อนข้างไม่มั่นคงและต้องผ่านประสบการณ์ต่างๆ ที่ฉันต้องเผชิญ

"ผู้คนจะมาหาฉันและพูดว่า: "ฉันชอบดูคุณเล่น ฉันปรับแต่งเพื่อดูคุณเล่น""

เงินรางวัล 18 ล้านดอลลาร์ในปี 2555 อยู่ที่งาน WSOP - Big One for One Drop ซึ่งช่วยเพิ่มรายงาน 5 ล้านดอลลาร์ (4.38 ล้านปอนด์) เพื่อการกุศลทางน้ำ มันยังคงเป็นรางวัลสูงสุดเป็นประวัติการณ์จนกระทั่ง Bryn Kenney จากสหรัฐอเมริกาได้รับรางวัล $20.5m (£17.99m) ที่ Triton Million ปี 2019

เอสฟานดิอารีอธิบายว่ามันเป็น "ประสบการณ์นอกร่างกายที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของฉัน"

“เพราะมันไม่ใช่แค่ฉัน” เขากล่าวเสริม “ทั้งครอบครัวของฉัน เพื่อนของฉัน โลกทั้งใบของฉัน และทุกคนในนั้นล้วนแล้วแต่มีขึ้น ทั้งด้านการเงิน สังคม ทุกอย่าง

“คนทั้งโลกกำลังจับตามอง หนังสือพิมพ์ในฝรั่งเศส อิสราเอล เยอรมนี และทุกที่ต่างเขียนว่ามีคนชนะเงินรางวัล 18 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (15.7 ล้านปอนด์) จากการเล่นโป๊กเกอร์

“ด้วยประสบการณ์ทั้งหมดที่ฉันมีในชีวิต ไม่มีใครเทียบได้กับนาทีแรกนั้นหลังจากที่รู้ว่าฉันชนะการแข่งขันครั้งนั้น”เอสฟานดิอารี ปัจจุบันอายุ 43 ปี อาศัยอยู่กับภรรยาและลูกๆ ของเขาที่หาดเวนิส รัฐแคลิฟอร์เนีย เขากล่าวว่าฉากโป๊กเกอร์ "เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง" ตั้งแต่ช่วงต้นทศวรรษ 2000

“ย้อนกลับไปในตอนนั้น โป๊กเกอร์นั้นสดมาก ถ้าคุณชนะรายการใดรายการหนึ่ง คุณก็จะเป็นดาราทันที” เขากล่าว “กรอไปข้างหน้าในวันนี้ คุณสามารถชนะสี่ครั้งและไม่มีใครรู้จักคุณ”

เขาเชื่อว่ามาตรฐานได้รับการปรับปรุงเช่นกัน - "ไม่มีผู้เล่นที่ไม่ดีเหลืออยู่" - ส่วนหนึ่งเป็นเพราะ "อินเทอร์เน็ตและความรู้มากมายที่มีอยู่ วิดีโอการฝึกอบรมทั้งหมด"

เขายังเชื่อว่ามันไม่น่าสนใจเท่าไหร่ Esfandiari และคนอื่นๆ วิจารณ์ผู้เล่นใหม่บางคนที่นำแนวทาง Game Theory Optimum มาใช้ ซึ่งใช้คณิตศาสตร์เป็นหลักในกลยุทธ์ บรรดาผู้ที่ชอบมันถูกกล่าวหาว่าขาดความสามารถพิเศษและนวัตกรรม ซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญสองประการที่ช่วยขยายความนิยมของโป๊กเกอร์ในทีวี

มีผู้เล่นเช่น Esfandiari ผู้เล่นที่ประสบความสำเร็จอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหลายปีสนับสนุนกรณีที่โป๊กเกอร์ต้องใช้ทักษะและกลยุทธ์ แต่อย่างไรก็ตาม เกมมักมีความเสี่ยงสูงเสมอ เช่น ปัญหาการพนัน

ผลการศึกษาในปี 2018 ที่ตีพิมพ์ในออสเตรเลียพบว่า 39% ของผู้เล่นโป๊กเกอร์ทั่วไปที่สำรวจมีปัญหาการพนันระดับปานกลางถึงรุนแรง ในขณะที่ประมาณหนึ่งในสี่ทำให้เกิดปัญหาทางการเงินสำหรับตนเองหรือครัวเรือนของพวกเขา

Lipscomb ซึ่งขายหุ้นของเขาใน WPT ในปี 2009 กล่าวว่าพวกเขาจะ "ใช้เวลาทำให้แน่ใจว่าโดยเฉพาะอย่างยิ่งในทัวร์นาเมนต์โปกเกอร์ว่าคุณสามารถจ่ายได้เพียงจำนวนหนึ่งเท่านั้นและสูญเสียทั้งหมด"

นอกจากนี้ เขายังเชื่อว่านักพนันที่มีปัญหาจะมีโอกาสน้อยที่จะพบนักเล่นโป๊กเกอร์มืออาชีพ

กรณีล่าสุดหนึ่งกรณีเปิดเผยข้อจำกัดเบื้องหลังอาร์กิวเมนต์นั้น

Dennis Blieden อดีตแชมป์ WPT ถูกตัดสินจำคุก 6 ปีครึ่งในเดือนมิถุนายน 2564 ในข้อหายักยอกเงิน 22 ล้านดอลลาร์ (19.3 ล้านปอนด์) จากนายจ้าง StyleHaul ซึ่งเป็นหน่วยงานสื่อที่เขารับผิดชอบบัญชี

ในจดหมายถึงผู้พิพากษา บลีเดน วัย 31 ปี อธิบายว่าการติดการพนันของเขาเริ่มต้นอย่างไรตั้งแต่อายุยังน้อย ก่อนที่จะแย่ลงไปตามอาชีพการเล่นโป๊กเกอร์ของเขา

เขาอธิบายว่าเขา "บูชา" ดาราแห่ง "โปกเกอร์บูม" ได้อย่างไร และกลายเป็น "หมกมุ่น" กับการจับคู่ความสำเร็จของพวกเขา

ด้วยเงินที่ถูกขโมยไป เขาเข้าร่วมการแข่งขันที่มีเดิมพันสูงและได้รับรางวัล 1 ล้านเหรียญสหรัฐ (8.77 ล้านปอนด์) ใน LA Poker Classic ปี 2018 "การตรวจสอบความถูกต้อง" ที่นำมาคือ "ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการพนันของฉันจะเร่งรีบ" เขาเขียนเพิ่มว่า "ฉัน ทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อรักษาชื่อเสียงนั้นไว้”

เอสฟานดิอารีหวนนึกถึงช่วงเวลาที่ยังเป็นเด็ก เขากังวลว่าเขาอาจติดการพนัน แต่กว่า 20 ปีที่ผ่านมาเขากล่าวว่า "ผู้เล่นมืออาชีพไม่ได้มองว่าโปกเกอร์เป็นการพนัน แต่เป็นความเสี่ยงที่คำนวณได้"

เขาเสริมว่า: “ประมาณหนึ่งเดือนครึ่งเมื่อฉันอายุ 21 ปี ฉันเล่นโป๊กเกอร์ทุกวัน ฉันนั่งรอโต๊ะ เล่นโป๊กเกอร์ โต๊ะรอ เล่นโป๊กเกอร์ และฉันก็รู้ว่ามันมากเกินไป

“ฉันรู้ว่าฉันไม่ต้องการที่จะลงเอยด้วยการถูกใครบางคนใช้เวลาทั้งชีวิตในคาสิโน เสียเงินทั้งหมดแม้ว่าฉันจะเป็นผู้ชนะจริงๆ ฉันก็เลยตัดสินใจลดเสียงลง

“แต่เมื่อคุณนั่งลงเพื่อเล่นรูเล็ต แครบส์ หรือแบล็คแจ็ค เกมประเภทใดก็ตาม คุณต่อต้านคาสิโน ทุกครั้งที่คุณเดิมพัน 100